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Dans la nature, certains agents de l’environnement (investisseurs) emploient des stratégies qui fournissent des ressources, des services ou des informations, tandis que d'autres (exploiteurs) tirent avantages de ces efforts. Ce comportement coexiste et peut être observé dans de nombreuses espèces et à plusieurs niveaux. Par exemple, les bactéries dépendent de l'existence de biofilms pour synthétiser leurs protéines constitutives ; les cellules cancéreuses utilisent une angiogenèse pour nourrir une tumeur; et les parents refusent de vacciner leurs enfants tout en bénéficiant de « l'immunité du groupe ». Deux traditions de recherche indépendantes se sont développées pour analyser ces comportements : l’une relève de la théorie de l'évolution et est défendue par les écologistes comportementaux, l'autre relève des concepts de sciences sociales et est préconisée par les économistes. Dans ce livre, des économistes, des biologistes de l'évolution, des écologistes du comportement, de santé publique et d'anthropologie recherchent des points communs de compréhension et d'approche.

Les contributeurs de cet ouvrage s’intéressent à des sujets aussi divers que les stratégies parasitaires en termes écologiques et économiques ; la gouvernance des ressources naturelles, avec des idées tirées des «modèles producteur-chapardeur», de la gestion des forêts ou encore de la théorie des jeux ; la santé humaine, en discutant des opportunités thérapeutiques, de l'économie de la santé publique et de l'intégration des perspectives ; et enfin les conséquences comportementales, sociales et institutionnelles des toutes ces stratégies d'exploitation.