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Chez de nombreuses espèces végétales les températures trop hautes ou trop basses diminuent l’efficacité de la pollinisation, ce qui a une incidence négative sur les rendements de production (ces derniers pouvant baisser de 70% selon les espèces considérées lorsque la température monte au-dessus de 30°C). Les fruits frais et légumes étant des composants essentiels de l’alimentation humaine, le besoin de nouvelles stratégies visant à maintenir la production émerge face aux enjeux posés par le changement climatique.

C’est dans ce contexte que le professeur Mondher BOUZAYEN (Directeur du laboratoire GBF, Professeur à INP-ENSA Toulouse) coordonne et anime le projet TomGEM dont il est l’instigateur. Financé par l'Union européenne avec un budget total de 5.6 millions d’euros, le projet a pour objectifs généraux :

• De trouver par exploration de la diversité génétique naturelle, des génotypes supérieurs en termes de tolérance aux hausses de température pour l'ensemble des processus qui déterminent la stabilité du rendement et la qualité des fruits en conditions de stress chaleur, à savoir la fertilité du pollen, l’initiation du florale , la nouaison des fruits
• D’identifier des variants à la tolérance à la chaleur pour l’ensemble des processus affectant le rendement en fruits. Essayer de caractériser les régions chromosomiques et d’identifier les réseaux de gènes qui sous-tendent une meilleure tolérance à ce stress environnemental
• De comprendre les mécanismes à l’origine de la tolérance ou de la sensibilité : les voies de signalisation, les réseaux de gènes
• De mettre en place des stratégies innovantes d’amélioration génétique visant à capturer ces régions chromosomiques ou les gènes pour les introduire dans les variétés cultivées. Créer de nouvelles variétés qui ont un comportement supérieur en termes de rendement dans des conditions de haute température
• De mettre en place des pratiques culturales appropriées pour une utilisation optimisée de ces nouveaux génotypes tolérants au stress haute température

18 partenaires participent au projet TomGEM

Scientifiques, universitaires et instituts de recherche (dont l’INPT et l’INRA en France) sont retrouvés dans le consortium, mais également des sociétés privées incluant des semenciers, des organisations et associations de producteurs (par exemple SAS Rougeline pour la France), des sociétés de biotechnologies (Biotecgen et Norfolk Plant Science) ainsi que des centres de ressources génétiques. Six pays européens sont représentés (France, Grande Bretagne, Allemagne, Espagne, Italie, Bulgarie) ainsi que deux pays non-européens (Argentine et Taiwan). Mondher Bouzayen souligne : « la force de ce consortium est d’intégrer non seulement des scientifiques mais également des acteurs à différents niveaux de la production. Par ailleurs, le projet tire bénéfice d’un accès facilité à des collections biologiques uniques et à la diversité génétique naturelle la plus vaste possible, en particulier celles disponibles en Amérique du sud (Universidad de Buenos Aires) et en Asie (National Taiwan University and Asian Vegetable Research and Development Center). »

Depuis son démarrage officiel le 1er mars dernier, le projet aura 4 ans - jusqu’en février 2020 - pour réaliser ses objectifs notamment la production de nouvelles ressources pour l’obtention de fruits et légumes capables de résister à des températures élevées.