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Cet article est un partage de la publication INEE CNRS : https://www.inee.cnrs.fr/fr/cnrsinfo/les-forets-tropicales-humides-deviennent-moins-resistantes-la-secheresse

Les forêts tropicales humides sont importantes pour leur capacité à séquestrer le carbone et elles abritent une forte biodiversité, mais on connaît mal comment ces écosystèmes réagissent à des événements répétés de sécheresses sur plusieurs décennies. Or, les épisodes de sécheresse devraient devenir plus fréquents dans le futur. Dans une étude parue le 5 septembre 2022 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences USA, un groupe coordonné par des chercheurs du laboratoire Évolution et Diversité Biologique (EDB – CNRS/Univ. Toulouse III Paul Sabatier/IRD) et impliquant aussi des chercheurs de l’INRAE, du CEA et de l’Université Gustave Eiffel, apporte un nouvel éclairage à cette question. Pour cela, les scientifiques ont analysé des données radar recueillies mensuellement par des satellites sur des forêts tropicales intactes, c'est à dire jamais perturbées par l'homme, entre 1992 et 2018. Les signaux radar permettent de déduire les niveaux d'humidité dans les forêts, et peuvent donc être utilisés pour surveiller leur capacité à revenir à des conditions non stressées après un épisode de sécheresse. Les résultats mettent en évidence des baisses soudaines des niveaux d'humidité des arbres tropicaux dans une grande partie du monde lors de sécheresses sévères. Ces résultats suggèrent que la capacité des forêts tropicales à résister aux sécheresses futures est limitée et devraient être prises en compte dans l'atténuation du changement climatique par le biais de solutions climatiques fondées sur les forêts.

La capacité des forêts tropicales humides à résister à la sécheresse reste controversée. Si la réponse de l’Amazonie à des sécheresses séculaires comme en 2005 sont maintenant bien documentées, on connaît encore mal la réponse des forêts à des événements moins intenses, régionalement localisés, ou répétés. Par ailleurs, l’effet de la sécheresse est difficile à découpler de celui de la déforestation, qui impacte également l’ensemble des forêts tropicales. Un enjeu majeur est de comprendre comment les massifs forestiers tropicaux intacts, ceux qui n’ont pas ou peu été dégradés ou convertis dans les trois dernières décennies, et ceux qui sont aussi les plus riches en biodiversité, répondent à la sécheresse. C'est à ce défi que cette nouvelle étude tente de répondre.

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Forêt tropicale intacte (station de Paracou, Guyane)

Textes et illustrations © Jérôme Chave