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La plasticité de dispersion, c'est-à-dire le fait que les organismes adaptent leurs décisions de dispersion en fonction de leur environnement, peut jouer un rôle majeur dans la dynamique écologique et évolutive, mais la manière dont elle est liée à l'aptitude physique reste peu étudiée.

La théorie prédit qu'une grande plasticité de dispersion devrait évoluer lorsque les gradients environnementaux ont un fort impact sur la condition physique. En utilisant des microcosmes, nous avons testé chez cinq espèces du genre Tetrahymena si la plasticité de dispersion est liée à des différences de sensibilité à la condition physique le long de trois gradients environnementaux.

"La plasticité de dispersion dépendait de l'espèce et de l'environnement. Comme prévu, la plasticité de dispersion était généralement liée à la sensibilité à la condition physique, avec une plasticité de dispersion plus élevée lorsque la condition physique est plus affectée par les gradients environnementaux. Les individus se dispersent souvent de préférence hors des environnements à faible aptitude physique, mais on observe aussi fréquemment qu'ils quittent des environnements qui devraient leur procurer une aptitude physique élevée. Nous apportons un soutien empirique à une hypothèse fondamentale, mais largement non vérifiée, de la théorie de la dispersion : l'étendue de la plasticité de la dispersion est en corrélation avec la sensibilité de l'aptitude à l'environnement."